El primer acto de terrorismo internacional del régimen de Pinochet no tuvo como blanco a un conocido militante izquierdista o socialista, sino al propio predecesor de Pinochet como Comandante en Jefe del Ejército chileno, el general Carlos Prats González. Oficial constitucionalista. El general Prats asumió el máximo cargo militar de Chile en octubre de 1970, después de que su predecesor, el general René Schneider, fuera asesinado en un complot apoyado por la CIA para bloquear la investidura del presidente electo Salvador Allende.
Durante los tumultuosos tres años de Allende, Prats utilizó su poderosa posición para salvaguardar el orden constitucional de Chile. En 1972, entró en el gabinete de Allende e incluso ocupó el cargo de vicepresidente de la nación. En junio de 1973, reprimió rápidamente un intento de golpe de Estado, conocido como el «Tanquetazo», por parte de oficiales subalternos y el grupo paramilitar extremista Patria y Libertad. Sin embargo, a fines de agosto de 1973, las protestas contra el continuo apoyo de Prats al gobierno de Allende lo obligaron a renunciar. Prats recomendó personalmente al general Augusto Pinochet para reemplazarlo como comandante en jefe, creyendo erróneamente que apoyaría el orden constitucional contra los oficiales golpistas.
Contreras asignó primero esta misión a su jefe de estación de la DINA en Argentina, Enrique Arancibia Clavel, quien recibió instrucciones de reclutar grupos paramilitares argentinos para matar a Prats. Cuando esa iniciativa no prosperó, el subdirector de la DINA, el coronel Pedro Espinoza, reclutó al nuevo agente de la DINA, un expatriado estadounidense llamado Michael Townley, que era especialista en electrónica y había colaborado con Patria y Libertad en operaciones contra Allende.
En un testimonio secreto ante un juez argentino en 1999, Townley recordó cómo el coronel Espinoza había descrito a Prats como un posible líder de un gobierno en el exilio y le había preguntado a Townley si podía “hacer algo” con respecto al general exiliado. Eliminar a Prats “era por el bienestar del país”, testificó Townley. “Fue una petición patriótica”, afirmó. “Así que lo hice”.
Townley viajó a Buenos Aires dos veces; la primera vez no pudo localizar a Prats. Acompañado por su esposa Mariana Callejas, también agente de la DINA, regresó el 10 de septiembre de 1974 y pasó varias semanas planeando el asesinato. En un momento, Townley siguió a Prats hasta un parque del barrio y consideró dispararle a plena luz del día, pero, según testificó, «había demasiada gente alrededor». En cambio, Townley fabricó un coche bomba a control remoto hecho con dos cartuchos C4, estableciendo su modus operandi característico como terrorista internacional. El 29 de septiembre, logró colarse en el estacionamiento y colocar el dispositivo en el chasis del pequeño Fiat 125 de Prats. Townley y Callejas vigilaron el edificio de los Prats hasta que regresaron de visitar a unos amigos poco después de la medianoche del 30 de septiembre. Callejas intentó detonar la bomba, «pero no funcionó», confesó Townley. «Le quité [el detonador], lo presioné y funcionó».
Sólo cuatro días después del golpe, el general Prats y su esposa se exiliaron en Argentina. Prats “vivía tranquilamente en Buenos Aires”, informó más tarde la CIA. “No se le permitió hacer apariciones públicas ni declaraciones y había cumplido fielmente las instrucciones restrictivas relativas a su exilio”.
Pero el general Pinochet consideraba claramente que el respetado Prats constituía una amenaza potencial para su poder. Sólo seis semanas después del golpe, Pinochet envió a uno de sus principales lugartenientes, el general Sergio Arellano Stark, a Buenos Aires para mantener conversaciones secretas con los militares argentinos. La máxima prioridad de Arellano, según una fuente de la CIA, era «discutir con los militares argentinos cualquier información que tuvieran sobre las actividades del general (retirado) Carlos Prats. Arellano también intentará llegar a un acuerdo por el cual los argentinos mantengan el escrutinio sobre Prats e informen regularmente a los chilenos de sus actividades». En junio de 1974, Pinochet se reunió con el director de la policía secreta chilena, DINA, el coronel Manuel Contreras, y le ordenó eliminar a Prats.
La búsqueda de la justicia
Durante más de treinta años, la familia Prats se esforzó por identificar a los autores de esta atrocidad y procesarlos. En 1983, dos hijas, Sofía y Angélica Prats, viajaron a Washington, DC, para trabajar con abogados argentinos que solicitaban la extradición de Townley —que entonces se encontraba bajo protección de testigos en los Estados Unidos tras cumplir una breve condena por asesinar a Orlando Letelier y Ronni Moffitt con un coche bomba— a Buenos Aires. Pero un juez estadounidense dictaminó que el acuerdo de declaración de culpabilidad de Townley en el caso Letelier-Moffitt impedía su extradición. Un juez chileno también denegó los esfuerzos legales argentinos para lograr que Mariana Callejas fuera extraditada de Santiago a Buenos Aires para ser juzgada. En 1987, las hijas de Prats se acercaron repetidamente a la Embajada de los Estados Unidos en Chile en busca de información y asistencia legal en el caso. Finalmente, sus esfuerzos llevaron a una jueza argentina, María Servini, a viajar a Washington en 1999 y tomar declaración oficialmente a Townley. Durante varios años, su testimonio secreto permaneció sellado.
“Instintivamente entendimos que la búsqueda de justicia sería un largo camino”, escriben Sofía, Angélica y Cecilia Prats en su nuevo libro. “Sabíamos que sería arduo, que comenzaría con un período de duelo que duraría un tiempo indeterminado”.
Las autoridades argentinas finalmente arrestaron al agente de la DINA Enrique Arancibia Clavel, acusándolo primero de espionaje y luego de complicidad en el asesinato de Prats. Estuvo preso en Argentina durante casi dos décadas.
Más de 35 años después de que Prats y Cuthbert fueran asesinados, y 20 años después del retorno al gobierno civil, en junio de 2010 los tribunales chilenos finalmente condenaron y sentenciaron al ex jefe de la DINA Manuel Contreras y a su adjunto Pedro Espinoza, junto con varios otros funcionarios y operativos de la DINA en el caso Prats.
Pinochet nunca fue procesado por el asesinato de Prats ni por los demás actos de terrorismo y represión que ordenó. Después de su muerte el 10 de diciembre de 2006 —irónicamente, el Día Internacional de los Derechos Humanos—, el ejército chileno hizo arreglos para que su ataúd abierto fuera visto por sus admiradores. Francisco Cuadrado Prats, nieto de Carlos y Sofía Prats, se paró en la fila de observación junto a cientos de pinochetistas; cuando llegó al ataúd, escupió en el vidrio que cubría la cara de Pinochet. “Fue un acto espontáneo escupirle por repulsión”, recordó el joven Prats después de que lo golpearan los partidarios de Pinochet y luego lo arrestaran “porque mandó asesinar a mis abuelos”.
Publicado por NATIONAL SECURITY ARCHIVEEn el 50 aniversario del primer acto de terrorismo internacional del régimen de Pinochet, el Archivo de Seguridad Nacional publica una compilación de documentos, incluidos informes de inteligencia de la CIA y una confesión judicial del agente de la policía secreta chilena, Michael Townley, quien construyó, colocó y detonó el coche bomba que mató al general chileno Carlos Prats y a su esposa Sofía Cuthbert en Buenos Aires el 30 de septiembre de 1974.
